Purpurreiher können nicht jedes Jahr beobachtet werden. Zwischen 1980 und 2004 konnte die Art in 13 Jahren beobachtet werden. Meistens tritt sie einzeln auf. Ausnahmen: 9 Ind. am 26. Oktober 1986, 2 Ind. am 17. Okt. 2001 und 6 Ind. am 26. April 2002. Der Frühjahrszug dauert von Anfang April bis ca. Mitte Mai, mit Kulminationspunkt in der dritte Aprildekade. Im Juli und August sowie im Oktober gelangen bisher ab und zu Einzelbeobachtungen.
Die Schweiz liegt an der nördlichen Verbreitungsgrenze. Die Art hat seine Verbreitungsschwerpunkte in West-, Süd- und Osteuropa.